'In de Caribbean kom je bij de mensen thuis'

Riley, de hoogste baas van het CTO met het hoofdkantoor in Barbados, bracht een kort bezoek aan Nederland om aandacht te vragen voor het Caribische gebied, met in Nederland als belangrijkste vakantielanden onder meer Curaçao, Dominicaanse Republiek, Cuba, Aruba en Bonaire. Maar zo telt de CTO nog bijna dertig leden. En allemaal zijn ze in belangrijke mate afhankelijk van toerisme.

Foto: Cuba is bij uitstek een van de bestemmingen inde Caribbean die cultuur en geschiedenus combineert met zon en zee.

Afhankelijk
'Over de hele regio genomen heeft één van de negen werknemers een baan in het toerisme. Sommige landen zijn economisch gezien zelfs voor 70 procent afhankelijk van het toerisme. Toerisme in zijn algemeenheid heeft erg geleden door de financiële en economische crisis en dat is bij ons dus extra hard aangekomen.'

Kwetsbaarheid
De kwetsbaarheid van de regio bleek opnieuw groot. De Verenigde Staten vormen de belangrijkste herkomstmarkt en juist daar was er bij grote groepen mensen geen geld meer om te reizen. Nog steeds is de situatie daar nog niet 'back to normal'.

Gasten lokken
Toch waren eind 2010 bezoekersaantallen aan het Caribisch gebied weer op record hoogte, onder meer door landen als Canada: er kwamen 23,1 miljoen toeristen naar de regio vanwie een kleine 400.000 uit Nederland. Dit komt met name omdat luchtvaartmaatschappijen en hotels gasten lokken met scherpe prijzen, maar die toeristen houden ook op de plek van bestemming de hand meer op de knip. 'De toeristische inkomsten zijn dus nog zeker niet op niveau', zegt Riley.

Meer besteden
De komende tijd moet de aandacht ook weer gaan naar toeristen die wél meer te besteden hebben. Op allerlei manieren wil de toeristische marketing organisatie van het Caribisch gebied, actief in 32 landen, dat voor elkaar boksen.

Tevreden naar huis
'De klanten moeten optimaal tevreden naar huis gaan. Dat moeten we onderzoek en de landen die daarin slagen krijgen een certificaat. Die tevredenheid is cruciaal. Mensen komen er door terug maar nóg belangrijker is het als ze thuis rondvertellen hoe leuk het in de Caribbean is.'

Foto: Curacao is bij Nederlanders verreweg de populairste bestemming in het Caribisch gebied.

Geschiedenis
En leuk is het er, vertelt Riley met grote stelligheid. 'Natuurlijk is en blijft het weer een belangrijke trekpleister. In januari vanuit noord-Europa naar het Caribisch gebied - ik begrijp wel dat mensen dat willen. Maar dat het is allang niet meer alleen zon en strand. We maken ook onze geschiedenis en onze cultuur bereikbaar voor toeristen. Het is in the caribbean romantisch en exotisch, we bieden op heel wat plaatsen topgastronomie.'

Je komt bij ons thuis
En wat zeker zo belangrijk is: 'Toeristen komen heel gemakkelijk met onze bevolking in contact, in de dorpen en in de rumshops. Je komt bij wijze van spreken bij ons thuis. Waar vind je dat?'

Bereikbaarheid
Het is aan het CTO onder leiding van Riley om te zorgen dat toeristen, en zeker Nederlanders, dat ontdekken. Al is voor de Nederlanders bereikbaarheid nog wel een probleem: de ABC-eilanden, Cuba, Dominicaanse Republiek - dat zijn bestemming met goede verbindingen maar de meeste andere kun je onder meer via Londen bereiken. Daarom zou het Riley heel wat waard zijn als er binnen het Carbisch gebied meer luchtverbindingen komen tussen de eilanden. 'Het heeft prioriteit, maar het is niet gemakkelijk.'

Internet: www.caribbean4u.nl