Schildpadden, rum en groot feest op Barbados

Aan de westkant van Barbados vind je de populaire witte stranden omgeven door veel groen en helblauw water.

Op deze plek in de oceaan leeft een school van zo'n tien schildpadden. Ze zijn gewend hier gemakkelijk verse vis te vinden, als onbruikbaar gedumd door de vissers in het vissersdorp aan de kust. Vanaf de catamaran springen en duiken toeristen uit Canada, de VS, Engeland maar ook veel andere Caribische eilanden én Barbadians, zoals de inwoners van Barbados heten, met duikbrillen en snorkels het water in om de turtles te zien. Het duurt niet lang voor de zeker 80 cm grote beesten -en een enkel jonger exemplaar - zich laten zien.

Gekleurde vissen
Het zijn trouwens niet alleen schildpadden die de aandacht trekken van de snorkelaars. Ook hele scholen met prachtig gekleurde vissen zwemmen hier rond en als iemand van de bemanning stukken brood in het water gooit, tussen de snorkelaars in, aarzelen ze niet om zich zo enthousiast op het maaltje te storten dat ze zelfs tegen je aan botsen. Dat is ook wel weer een aparte ervaring.



Relax man... Dit soort café's annex rumshops vind je overal op het eiland.

Geschiedenis
Barbados is het meest oostelijk gelegen eiland in de Caribbean en dus ook het eerste dat je tegenkomt vanuit Europa en Afrika. Die ligging heeft in veel opzichten de geschiedenis van het land bepaald. In 1627 namen de Britten het in bezit om het nooit meer uit handen te geven. Andere Caribische eilanden werden destijds nog wel eens verkocht, geruild of in de strijd verloren, zo niet Barbados: eens Brits, altijd Brits. En hoewel het nu volkomen onafhankelijk is, is het dat nog steeds. Cricket (ook onder de 'gewone' bevolking) en Polo (onder de welgestelden omdat het een kostbare aangelegenheid is) zijn op het eiland erg populair. Het nationale cricketstadion is met zo'n 20.000 plaatsen zelfs indrukwekkend groot.

Schoon en veilig
In vergelijking met veel andere Caribische bestemmingen is het eiland schoon en veilig. Barbados is een klein eiland (450 vierkante km, ca 2,5 keer zo groot als Texel) en wordt bewoond door zo'n 280.000 Barbadians. Het eiland is dan ook relatief dicht bevolkt. De voertaal is Engels. Toerisme is tegenwoordig, samen met financiële dienstverlening, de belangrijkste inkomstenbron van het eiland: per jaar bezoeken circa een miljoen toeristen het eiland en ze verblijven veelal in de hotels en resorts aan de westkant van het eland. Publieke gezondheidszorg en onderwijs zijn gratis. Bijna honderd procent van de inwoners kan lezen en schrijven.

Sun sea and people
'Sun, sea & people,' zegt de Amerikaanse toeriste als we haar vragen waarom ze, nu al weer de zoveelste keer, naar Barbados op vakantie gaat: mooi weer, prachtige stranden en vriendelijke en vooral relaxte mensen. Verkeersregels zijn er amper nodig, mensen laten elkaar toch wel voorgaan. Geclaxonneerd wordt er nauwelijks. Relax man. Een heerlijk eiland, vertelt ze enthousiast, met overigens opvallend weinig landgenoten van haar. Dat komt, laten we ons later uitleggen, omdat er op het eiland geen casino's zijn en nauwelijks all inclusive resorts. Wij vinden het een aanbeveling.


De oostkant van het eiland is heuvelachtig. Hier is de zee ruwer. De stranden zijn populair bij surfers.

Weelderig groen
De mooiste stranden vindt je aan de westkant van het eiland, veelal omgeven door weelderig groen dat het 'plaatje' in combinatie met het helblauwe water van de zee extra aantrekkelijk maakt. Het mooiste deel van het eiland is de Oostkant: groen, heuvelachtig, stranden met meer wind en golfen en daardoor met name populair bij de surfers, en veel rustiger dan aan de westkant. Accommodaties zijn hier echter in beperkte mate.



Openbaar vervoer
Het goede nieuws is: door de kleine afstanden op het eiland kun je gemakkelijk naar de andere kant reizen en dat kan ook heel goed met het openbaar vervoer: voor luttele Barbadian dollars reis je in een minivan van Bridgetown in minder dan een uur naar bijvoorbeeld Bethseba, de grootste van de kleine plaatsen daar. Tussen de Barbadians in en met de overmijdelijke Calypsonian muziek meer op de voor- dan op de achtergrond.

Tijd voor een stop en een rumpunch tijdens de Island Safari. Doen!

Island safari
Een andere zeer aan te raden manier om de 'andere' kant van het eiland te bezoek is door middel van een Island safari. In open wagens maak je gedurende een paar uur op fascinerende wijze kennis met het binnenland en de oostkant. Onderweg klinkt de herkenbare beat van de Calypsonian muziek, de muziek van het eiland, stevig uit de speakers, alleen af en toe onderbroken door de chauffeur die leuke feiten en weetjes te berde brengt over het eiland en de dingen die je onderweg tegenkomt. Tijdens een stop waarbij je van grote hoogte uitkijkt over de groene kust van de oostkant van Barbados wordt natuurlijk Rum Punch geschonken.

Bier
Rum en het lokale Banks bier worden op het eiland gebrouwen. Met het Banks bier gaat het zo goed dat het inmiddels naar Engeland wordt geëxporteerd. De Mount Gay Rum, naar zeggen het oudste rummerk ter wereld, sinds 1703, is vermaard. In de Mount Gay distilleerderij leer je over de diverse soorten rum die er zijn, onderweg tijdens de safari vertelt de gids je graag het geheim van het recept van de Rum Punch: 1 deel zuur (bijv. lime), 2 delen zoet (bijv suiker of suikerwater), 3 delen sterk (rum) en vier delen 'zwak': water. Koop, voor je naar huis gaat, op het vliegveld ook even de kruidige 'bitter' die je moet gebruiken om de smaak te vervolmaken. Op het eiland drink je bier en rum in een van de talloze rum shops.

Crop over festival
Om in de nattere en relatief rustigere zomermaanden toch toeristen te trekken is inmiddels jaren geleden het Crop Over festival nieuwe leven ingeblazen. In de tijd dat de verbouwing van suiker nog de belangrijkste economische pijler was op het eiland, bestond Crop Over al: het einde van de zware oogsttijd werd gevierd met uitbundige feesten, zowel door de landeigenaren als de slaven.

Verf
Nu heeft Crop Over niets meer te maken met het einde van de oogsttijd maar het feest is er niet minder om. Het begint al een beetje in mei en het bouwt op tot het eerste weekend van augustus als met hoogtepunten zoals de Pic-o-de-Crop Calypso Competion Finals (tijdens de finale strijden acht bands/artiesten om de hoofdprijs die bestaat uit 11.000 Barbadian dollars en een auto, een soort Calypsonian idols,) en aansluitend (midden in de nacht) de Foreday Morning Jam in de straten van de hoofdstad Bridgetown. Artiesten en bands gaan in een lange parade door de straten, besmeurd met modder en verf, om tot het licht wordt feest te vieren met de mensen langs de weg, die ook al snel onder de verf zitten. Ook de minister was erbij vertelt hij de volgende morgen tijdens een persconferentie voor internationale pers: van slapen was het nog niet gekomen.


De Kadooment Day parada: kleurrijk en feestelijk, een toch met tienduizend trotse, ronde en leuke mannen en (vooral) vrouwen.

Parade
Op de laatste dag van het Crop Over wordt de Kadooment Day Parade gehouden: meer dan tienduizend Barbadians, verzameld in groepen, dansen en swingen door de straten, schaars gekleed en bont beschilderd. Ze gaan op weg naar de Spring Garden Highway, normaal een grote doorgaande route maar nu gedurende enkele dagen afgezet om Crop Over te kunnen vieren. Barbadians houden wel van een feestje.

Internet: www.visitbarbados.nl

Tekst en foto's: René Brouwer