Op zonvakantie bij een voormalige ‘cocaïneboer’

De zeven ecolodges van de Posadas Ecoturisticas San Rafael liggen fraai verscholen temidden van de natuur. 

Posadas Ecoturisticas San Rafael aan de Caribische kust, dichtbij Santa Marta, in het noordoosten van Colombia, is één van de vele ontwikkelings-projecten, die onder supervisie van de regering en met steun uit het buitenland zijn opgezet om de macht van rebellen en drugsmaffia in de regio definitief te breken.

Bikkelhard
Die regeerden er nog maar enkele jaren geleden met harde hand en hun wil was wet. Dankzij bikkelhard optreden van het leger met steun van de lokale bevolking kon die macht na jarenlange inspanning worden gebroken.



Genadeloos
Luis (36), die de boerderij al jong overnam van zijn vader die geen hoop meer had op verbetering, is daar ontzettend blij mee. ‘Vroeger verdiende ik wel wat meer dan nu, maar ik had ook veel meer zorgen en ellende’, blikt hij terug. De machtige drugscriminelen, gesteund door rebellenorganisatie Farc, hadden de hele regio in hun greep. Wie hun bevelen niet opvolgde kreeg één keer een waarschuwing en werd bij herhaling genadeloos omgebracht.

Geen keus
Luis: ‘Mijn collega’s en ik hadden eigenlijk geen keus. We werden domweg gedwongen om cocaïne te produceren. Illegaal, en dat wisten we, maar we konden niet anders. Onze gezinnen werd bedreigd, zelfs familie was niet veilig. Geen moment was er rust.’


Luis met zijn medewerksters Rosa, Laidis en Daisy bij de keuken van het verblijf: we koken met regionale producten en er is altijd een goede sfeer.

Nieuw leven
Nu de spanning is gebroken en de regio volgens de autoriteiten volledig is gezuiverd van rebellen en leden van de drugsmaffia, kan iedereen niet alleen opgelucht ademhalen, maar ook aan een nieuw leven beginnen.

Posadas
Op de ruim twee hectares akkerland van Luis aan de rand van de hoog reikende toppen van de Sierra Nevada de Santa Marta hebben de illegale cocaplanten plaats gemaakt voor koffie. En samen met een aantal collega’s die in hetzelfde schuitje zaten zette Luis met financiële steun van de regering de Posados op.

Goede stemming
De ecolodge bestaat uit zeven eenvoudige, functioneel ingerichte, rietgedekte huisjes, waar je als ‘ecotoerist’ prima onderdak vindt. Er is een centrale keuken met een gezamenlijke ruimte, overdekt tegen de regen, in de altijd warme buitenlucht. Daar worden de maaltijden geserveerd. ‘Er wordt regionaal gekookt en de stemming is altijd goed’, zegt Luis.



Gastenboek
Trots toont hij het gastenboek, waarin hij sinds de start van de Posadas zijn bezoekers heeft geregistreerd. Ze komen uiteraard voor een belangrijk deel uit Colombia zelf, maar ook uit allerlei andere landen, verspreid over de hele wereld.  De Verenigde Staten en Engeland zijn sterk vertegenwoordigd, maar ook uit Frankrijk, Noorwegen en zelfs Nieuw-Zeeland waren er  gasten.


Luis neemt zijn gasten graag mee naar de naast gelegen rivier Piedras, waar vooral in de regentijd het water behoorlijk onstuimig is.

Nog niet winstgevend
De Posadas is nog niet echt winstgevend, zegt Luis, want de aanloopkosten zijn hoog en er moet nog flink in de toekomst worden geïnvesteerd. Toch zijn de boeren optimistisch en denken ze al aan verdere uitbreiding. Een naastgelegen terrein is aangekocht, waar straks de nieuwe huisjes worden gebouwd, die moeten zorgen voor de gewenste uitbreiding van capaciteit.

Ecologisch
Alles gebeurt op San Rafael ecologisch verantwoord, zegt Luis, en desgevraagd legt hij uit, dat dat er vooral op neerkomt dat bestaande natuur wordt gerespecteerd. En ook, dat hij voor zijn boerderij in de bergen niet meer zoals vroeger het bos zal kappen om er akkerland van te maken.
 
Ideale bestemming
Aan de gezamenlijke avondmaaltijd in San Rafael ontmoeten we Miguel en zijn van oorsprong Colombiaanse vrouw Paola uit Curaçao. ‘Voor ons is Colombia een ideale bestemming. Het is hier op het platteland nog erg goedkoop in vergelijking met andere gebieden in de Cariben. En het is zeker voor mensen uit de Nederlandse Antillen erg dichtbij.’

Vliegen
Vanuit Curaçao vliegt de regionale luchtvaartmaatschappij Dutch Antilles Express regelmatig op twee Colombiaanse bestemmingen: Bogota en het op een paar uur rijden van San Rafael gelegen Cartagena.

Curaçao
‘Het is maar anderhalf uur vliegen voor ons’, aldus de Antilliaanse toeristen, die uit eigen ervaring de route via Curaçao naar Colombia ook aanbevelen voor reizigers uit Nederland. ‘Het is een perfecte combinatie van twee mooie bestemmingen, en bovendien zijn de vluchten redelijk betaalbaar.’ 


Eén van de fraaie en nog rustige Caribische stranden in het Tayrona Nationaal Park nabij ecolodge San Rafael. De omgeving is er exotisch met heerlijke palmen, mooi zandstrand en kristalhelder, bijna lauwwarm water. 

San Rafael is één van de vele projecten voor ecotoerisme, die na het verdwijnen van de drugsmaffia op tal van plaatsen in het  noorden van Colombia, maar ook elders in het land, zijn opgezet.

Hiken en raften
Bezoekers kunnen in de regio volop hiken en raften en genieten van de natuur in het omvangrijke Tayrona Nationaal Park, met zijn uitgestrekte natuurgebied en de bergen van de Sierra Nevada de Santa Marta.

Heilige sneeuw
Daar vind je ook de hoogste pieken van Zuid-Amerika, de Pico Cristóbal Colón en de Pico Simón Bolívar (beide ca. 5700 meter). Het zijn de enige toppen nabij de Oceaan zee die het hele jaar door met, volgens de lokale Indianenstammen heilige, sneeuw zijn bedekt.

Steden en strand
Santa Marta en het wat verder naar het oosten gelegen Cartagena des Indes zijn twee interessante steden in de directe nabijheid.  En voor wie wil genieten van zon en zee is de Caribische kust altijd dichtbij, met volgens de Colombinanen ter plaatse de mooiste stranden van het land.

Ontwikkeling
De regio is nog niet zo lang op het toeristische pad en dus nog volop in ontwikkeling. Maar wie een beetje moeite doet vindt er tal van mogelijkheden voor een onverwacht boeiende actieve vakantie.

Taal
Mocht je zo'n trip op eigen houtje willen maken, dan is een redelijke basis-kennis van de Spaanse taal wel gemakkelijker. Overigens spreken steeds meer jonge Colombianen uitstekend Engels. En natuurlijk kun je ook je reis boeken bij een gespecialiseerde touroperator in Nederland. Goed voorbeeld daarvan is Olaf Reizen in Bussum.

Internet:
- http://posadasecoturisticas.blogspot.com/
- http://wikitravel.org/en/El_Parque_Tayrona
- www.colombia.travel/en/santa-marta
- http://www.santamartainfo.com
- www.olafreizen.nl